中国历史上的“凉州”不仅仅是今天的甘肃凉州，自汉朝建郡以来，“凉州”的名字换西凉了多次，有时叫“武威”有时叫“姑臧”有时叫“西凉”有时叫“前凉”……其疆域，也时大时小。最大时，把大半个甘肃都占了，还扩延到周围几省，史称“凉州大马，横行天下”（见《京师为张轨歌》《诗纪》四十三作《凉州大马歌》凉州大马，横行天下。凉州鸱苕，寇贼消。鸱苕翩翩，怖杀人）汉末三国时凉州军阀董卓（后为李傕）率领的西凉军（西凉政府军）和马腾（后为马超）、韩遂率领的西凉军（西凉起义军）曾纵横大半个中国，无人能敌，后均失败于内斗。不过，凉州在中国历史上的地位，不能以其地盘的大小来衡量。要研究中国文化，你不可能绕过凉州。比如：佛教传入中原时，凉州是最关键的一站，佛光西来，自此扩散，才有后来的格局；中国四大佛经翻译家鸠摩罗什就在凉州住过十多年，他对中国汉文化的了解，就是在凉州完成的。至今，他那个着名的焚不烂的舌头还埋在凉州，接受着历代过客的朝拜；要是你研究中国的建筑，那就更绕不开凉州了，北京西安等旧都城的模式，最初的源头，就是凉州……总之，中国文化的许多方面，其发祥地就在凉州。陈寅恪的《隋唐制度渊源论稿》里，有许多相应的证据。凉州辖郡、国十二，县九十八。凉州治所陇县，在今甘肃张家川回族自治县。三国营魏移治姑臧县，在今甘肃武威县。辖境相当于今甘肃、宁夏回族自治和青海湟水流域，及陕西西部。凉州所辖郡国：陇西郡、汉阳郡、武都郡、金城郡、安定郡、北地郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡、张掖属国、居延属国。东晋十六国时期，前凉（张寔）、西凉（李暠）、后凉（吕光）、南凉（秃发乌孤）、北凉（沮渠蒙逊，一说为段业）及隋末唐初的大凉（李轨）都曾在凉州建立政权。凉州的地理位置十分重要。它东接兰州，西通新疆，山脉前隔，沙漠后绕，“通一线于广漠，控五郡之咽喉”古浪峡被称为中国西部的“金关银锁”最窄处宽仅数米，一夫当关，万夫莫开，于是，就留下了许多故事，比如：宋代的杨门女将，征西夏时，到古浪峡，走投无路，跳崖自尽，留下了“十二寡妇滴泪崖”的传说。西路军也在古浪峡跟马家军打过一战，死伤惨重。上次，我带上海文化出的编辑吴金海和黄韬去我家，路过古浪峡时，他们不由得惊叹：难怪西路军受挫，这儿，只要架挺机枪，就很难过去。的确，那是条狭长的走廊，峭壁千仞，势若蜂腰，中有小道，蜿蜒西窜。整个凉州，西边是祁连山，东边是腾格里和巴丹吉林两大沙漠，中间便是地理书上的“河西走廊”扼住了凉州，就等于扼住了丝绸之路的咽喉。因为地理位置的重要，凉州便成为丝路重镇和经济交流的都会，同时也决定了其深厚的文化积淀。凉州自古多安定。古谣云：“秦川中，血没腕，唯有凉州倚柱观。”
凉州百姓爱好和平，从不排外，能忍辱负重，讲究“吃亏是福”商贾往来，从不欺凌，渐成经济文化重镇，在唐代，就有“凉州七里十万家，胡人半解弹琵琶。”
之说。