二月，袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。
他首先派颜良进攻白马得东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。
四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
这一过程当中，袁绍手下大将颜良被关羽斩杀。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退；袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军。
当时袁绍兵马十倍于曹操，可依旧被曹孟德使计以少胜多，更是在这一过程当中，斩杀袁绍另一员大将文丑，极大的挫伤袁绍军队的锐气。
袁绍初战失利，但军马优势依旧明显，正大规模组织军队，准备再战，曹操反而十分担忧，心中根本没有必胜的信心，几次写信给荀彧，也是荀彧劝解，才让他坚持下去。
眼看袁绍新一lún_gōng击即将发生，荀彧命人送来的辽东呈报抵达，曹操阅览一番之后，在大帐之内走来走去，久久不语。
“来人，传郭嘉！”